Croisières en bateau à aubes sur le lac Tahoe — Emerald Bay et coucher du soleil

Le MS Dixie II et le Tahoe Queen — d'authentiques bateaux à aubes à roue arrière — restent parmi les moins de vingt bateaux à aubes en bois opérationnels en Amérique du Nord.

Construits dans les années 1970 pour évoquer les navires à vapeur qui transportaient le bois sur le Tahoe à la fin du XIXe siècle, ces navires conservent le fracas mécanique des roues à aubes exposées et les ponts supérieurs ouverts qui définissaient le transport sur les Grands Lacs et le Mississippi. Les barons du bois faisaient autrefois flotter des troncs sur la surface du Tahoe pour alimenter les mines d'argent de Virginia City ; les bateaux à aubes d'aujourd'hui suivent ces mêmes itinéraires, leurs roues rouges tournant à douze tours par minute.

Les excursions en bateau à aubes sur le lac Tahoe partent de Zephyr Cove toute l'année, naviguant le long de la rive est du lac vers Emerald Bay — un fjord glaciaire creusé il y a dix-huit mille ans et encadré par des falaises de granit s'élevant à deux cent quarante mètres. La baie abrite Fannette Island, la seule île du Tahoe, couronnée par une maison de thé en pierre sans toit construite en 1929 par l'héritière Lora Josephine Knight. Les croisières passent devant Vikingsholm, le château scandinave de trente-huit pièces de Knight caché sous les pins du rivage, et continuent jusqu'au point le plus profond du lac — 500 mètres — où l'eau cobalt rencontre la crête de la Sierra. À bord, des naturalistes racontent les origines volcaniques du bassin et la clarté maintenue par soixante-douze ruisseaux affluents qui déposent un minimum de sédiments.

Les départs au coucher du soleil capturent l'alpenglow qui enflamme la face ouest du mont Tallac et silhouette les pics de la Desolation Wilderness. Les croisières dégustation de vin servent des crus du Nevada et de Californie sur le pont supérieur en plein air, tandis que le salon inférieur fermé offre des fenêtres panoramiques encadrant Cathedral Peak et Cave Rock. Les sorties touristiques à Emerald Bay durent quatre-vingt-dix minutes et font le tour de la baie, permettant aux passagers de photographier les ruines de la maison de thé et la forêt submergée visible à travers douze mètres d'eau transparente. Toutes les excursions partent de la marina de Zephyr Cove — le même quai qui servait aux navires à vapeur en 1887 — et maintiennent la tradition des bateaux à aubes qui définissait autrefois le commerce du Tahoe.