Die MS Dixie II und die Tahoe Queen – authentische Raddampfer – gehören zu den weniger als zwanzig verbliebenen betriebsfähigen hölzernen Schaufelradbooten in Nordamerika. In den 1970er Jahren erbaut, um an die Holztransportschiffe zu erinnern, die den Tahoe im späten 19.
Jahrhundert überquerten, bewahren diese Schiffe das mechanische Grollen der freiliegenden Schaufelräder und die offenen Oberdecks, die den Transport auf den Great Lakes und dem Mississippi prägten. Holzbarone ließen einst Baumstämme über den Tahoe treiben, um die Silberminen von Virginia City zu versorgen; die heutigen Raddampfer folgen denselben Routen, wobei sich ihre roten Schaufelräder mit zwölf Umdrehungen pro Minute drehen.
Die Raddampfer-Touren auf dem Lake Tahoe starten ganzjährig von Zephyr Cove aus und führen entlang des östlichen Ufers in Richtung Emerald Bay – einem glazialen Fjord, der vor 18.000 Jahren geformt wurde und von bis zu 240 Meter hohen Granitfelsen umrahmt wird. Die Bucht beherbergt Fannette Island, die einzige Insel des Tahoe, gekrönt von einem dachlosen steinernen Teehaus, das 1929 von der Erbin Lora Josephine Knight erbaut wurde. Die Rundfahrten passieren Vikingsholm, Knights skandinavisches Schloss mit 38 Zimmern, das unter den Kiefern am Ufer versteckt liegt, und führen weiter zum tiefsten Punkt des Sees – 501 Meter –, wo kobaltblaues Wasser auf den Sierra-Kamm trifft. Naturforscher an Bord erklären den vulkanischen Ursprung des Beckens und die Klarheit, die durch 72 einfließende Bäche aufrechterhalten wird, die nur minimales Sediment ablagern.
Abendfahrten zum Sonnenuntergang fangen das Alpenglühen ein, das die Westseite des Mount Tallac entflammt und die Gipfel der Desolation Wilderness in Silhouetten taucht. Auf Weinproben-Kreuzfahrten werden Weine aus Nevada und Kalifornien auf dem offenen Oberdeck serviert, während der geschlossene untere Salon Panoramablick auf den Cathedral Peak und Cave Rock bietet. Bei den Panoramafahrten durch die Emerald Bay umrunden die Boote 90 Minuten lang die Bucht, sodass Passagiere die Ruinen des Teehauses und den versunkenen Wald fotografieren können, der durch das 12 Meter tiefe, transparente Wasser sichtbar ist. Alle Touren starten von der Marina in Zephyr Cove – demselben Pier, das 1887 den Holztransportdampfern diente – und bewahren die Tradition der Schaufelradboote, die einst den Handel am Tahoe definierte.
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