Passeios de barco a roda de pás no Lake Tahoe — Emerald Bay e cruzeiros ao pôr do sol

O MS Dixie II e o Tahoe Queen — autênticos barcos a vapor com roda de pás na popa — permanecem entre menos de vinte barcos de madeira com roda de pás em operação na América do Norte.

Construídos na década de 1970 para evocar os vapores de transporte de madeira que cruzavam Tahoe no final do século XIX, essas embarcações mantêm o estrondo mecânico das rodas de pás expostas e os conveses superiores abertos que definiram o trânsito nos Grandes Lagos e no Rio Mississippi. Os barões da madeira já flutuaram toras pela superfície de Tahoe para abastecer as minas de prata de Virginia City; os barcos a roda de pás de hoje percorrem as mesmas rotas, com suas rodas vermelhas girando a doze rotações por minuto.

Os passeios de barco a roda de pás no Lake Tahoe partem de Zephyr Cove o ano todo, navegando pela margem leste do lago em direção a Emerald Bay — um fiorde glacial esculpido há dezoito mil anos e emoldurado por penhascos de granito que se elevam a oitocentos pés de altura. A baía abriga a Fannette Island, a única ilha de Tahoe, coroada por uma casa de chá de pedra sem teto construída em 1929 pela herdeira Lora Josephine Knight. Os cruzeiros passam pelo Vikingsholm, o castelo escandinavo de trinta e oito cômodos de Knight escondido sob os pinheiros da costa, e continuam até o ponto mais profundo do lago — 1.645 pés — onde a água cor de cobalto encontra o cume da Sierra. Naturalistas a bordo narram as origens vulcânicas da bacia e a clareza mantida pelos setenta e dois riachos que desembocam no lago e depositam o mínimo de sedimentos.

As partidas ao pôr do sol capturam o brilho alpino que incendeia a face oeste do Mount Tallac e silhueta os picos da Desolation Wilderness. Os cruzeiros de degustação de vinhos servem safras de Nevada e da Califórnia no convés superior ao ar livre, enquanto o salão inferior fechado oferece janelas panorâmicas que enquadram o Cathedral Peak e o Cave Rock. Os passeios cênicos por Emerald Bay duram noventa minutos contornando o perímetro da baía, permitindo que os passageiros fotografem as ruínas da casa de chá e a floresta submersa visível através de quarenta pés de água transparente. Todos os passeios operam a partir da marina de Zephyr Cove — o mesmo píer que serviu aos vapores de madeira em 1887 — e mantêm a tradição das rodas de pás que outrora definiu o comércio de Tahoe.