La cuenca sur del lago Tahoe contiene 39 billones de galones de agua tan pura que se pueden ver objetos a 70 pies bajo la superficie, una transparencia que solo iguala el Crater Lake.
Esta claridad atrae a operadores a Zephyr Cove, el punto de partida para los itinerarios de los tours en barco por la orilla sur del lago Tahoe que recorren la costa alpina entre Nevada Beach y Emerald Bay. El M.S. Dixie II, un barco de vapor para 570 pasajeros encargado en 1994, sigue siendo el pilar de la flota, con sus motores diésel gemelos impulsando los cruceros a lo largo de 12 millas de aguas abiertas para llegar a Fannette Island, la única isla real del lago.
Emerald Bay fue tallada por el movimiento glaciar hace 2 millones de años, dejando un fiordo en forma de lágrima flanqueado por acantilados de granito que se elevan a 1,200 pies. Vikingsholm, un castillo escandinavo de 38 habitaciones terminado en 1929, se asienta en el extremo occidental de la bahía, visible solo desde el agua o a través de un sendero empinado de una milla. Las salidas de la orilla sur prefieren los horarios de la mañana, cuando los legendarios vientos de la tarde del lago, que alcanzan los 25 nudos a las 2 p.m., permanecen inactivos. Los operadores programan circuitos de 2.5 horas por Emerald Bay, tours en yate al atardecer sincronizados con el resplandor alpino que ilumina los picos de Desolation Wilderness, y excursiones de cata de vinos a bordo de embarcaciones de madera restauradas que datan de la década de 1940.
Zephyr Cove Marina, situado a 6,200 pies de altitud en la autopista 50, sirve como el principal centro de embarque de la orilla sur. La instalación alberga a cuatro operadores comerciales, cada uno con flotas distintas: barcos de vapor para mayor capacidad, catamaranes para estabilidad y yates clásicos para la intimidad. La termoclina del lago, un marcado descenso de temperatura a los 40 pies, mantiene las aguas superficiales entre 60 y 68 grados de junio a septiembre, lo suficientemente cálidas como para que los cruceros en cubierta abierta sigan siendo cómodos hasta principios de otoño. Los comentarios de los tours se centran en la visita de Mark Twain en 1861, las fincas de los magnates de la madera escondidas en las calas de Sugar Pine Point y los bosques sumergidos visibles en las zonas poco profundas cerca de Cave Rock.
Los patrones de reserva se inclinan fuertemente hacia los itinerarios de Emerald Bay, que concentran el 70 por ciento de las salidas de la orilla sur. Las aguas protegidas de la bahía y el marco de postal, con Fannette Island centrada contra los acantilados de Rubicon, ofrecen la experiencia de lago alpino que buscan la mayoría de los visitantes. Los cruceros al atardecer, que operan de mayo a octubre, añaden bares a bordo y narración en vivo a medida que la cresta de Sierra se torna de color ámbar y luego violeta sobre la línea de crestas occidental.
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